巨鹿之战(或作钜鹿之战)是秦代末年(前208年十一月 - 前207年七月)，秦军与诸侯联军在巨鹿郡(古郡名，今河北省巨鹿县)的一场大决斗。最初，项羽楚军等大破王离统帅之秦军，覆灭了秦军主力之一。
秦围巨鹿
公元前209年(秦二世元年)七月，即秦二世即位一年后，陈胜起反于大泽中。秦将章邯编骊山刑徒成戎行，弹压民变。十仲春，陈胜负亡。前208年(秦二世二年)六月，章邯大破田儋、魏咎。玄月定陶之战覆灭楚军主力项梁。
闰玄月，章邯觉得楚兵缺乏忧，率秦军北渡黄河，会合自南方前来声援的王离军一路攻击赵国，并大北赵军于邯郸，随后王离持续包围赵王歇于巨鹿，章邯本身屯兵于南，构筑通道为围城的秦军保送粮草。赵国陈余北收恒山兵，得数万人，军巨鹿北。赵数请救于楚。
楚军堡垒分兵两路，一支戎行前去解赵国巨鹿之围，以宋义为上将军，号称“卿子冠军”。项羽为次将。另外一支戎行沿河南防御关中，以刘邦为主帅。楚后怀王允诺“先入定关中者，王之。”
项羽杀宋义
宋义带领楚军行至安阳(古地名，今山东曹县西北或今安阳)，就按兵不动，滞留四十六日。项羽急欲攻击秦军，为阵亡的叔父项梁报复雪耻，便敦促宋义出兵，宋义不听，反讥项羽智勇双全，还命令军中：“有猛如虎，狠如羊，贪如狼，强不能够使者，皆斩之!”嘲讽要杀死项羽。
宋义调派其子宋襄到齐国当相邦，切身送行到无盐(古县名，今山东东平县东)，喝酒作乐。那时气候严寒，天降大雨，士卒温饱不堪，项羽操纵这一点激发了兵士对宋义的不满。
十一月，在宋义按兵不动之第四十七个凌晨，项羽朝会宋义，即入其帐中，斩其头示众。项羽随即向士卒颁布发表：“宋义与齐谋反楚，楚王阴令籍(项羽)诛之!”(宋义和齐国通同，企图叛逆楚国，楚后怀王密敕我杀宋义!)。并派桓楚携宋寄父子首领报告楚后怀王，楚后怀王只好录用项羽为上将军，率兵救赵。
楚军兵力远远少于秦军，项羽先派英布、蒲将军率两万楚军渡漳河，攻击秦军甬道，取得几场小胜。十仲春，项羽亲率三军渡河，并命令冲破炊具，凿沉舟船，每人只带三日干粮，余者焚之，以标明拚死一战的决计。
楚军在项羽一马当先鼓励下士气低落，作战非常英勇，一举击破了秦军勇将苏角的军团，迫使章邯军败退并撤走了对王离军背面的增援。此时项羽快马加鞭翻身再战王离、涉间之长城军团，九战九捷。那时一个楚军能杀十个秦军(《史记三家注·项羽本纪》记录：“楚兵士无不一以当十。”)，而项羽又亲身奋勇厮杀鼓励士卒，“又羽兵呼声动六合”(《s:前汉纪/高祖天子纪第一》)，终使得秦军大北。秦将苏角阵亡，王离被俘，涉间拒降自焚而死。
袖手旁观
项羽防御秦军之前，虽已有燕、齐、魏、代、辽等十几路诸侯军到达巨鹿前来救济，但都慑于秦军能力，只是屯兵于核心，不敢出战。当楚军防御秦军的时辰，各路诸侯军仍闭门不出，只是从堡垒上张望(《史记·项羽本纪》记录：“诸侯军救巨鹿下者十余壁，莫敢纵兵。及楚击秦，诸将皆从壁上观。”)，及至看到楚军大破秦军，各路诸侯军无不胆怯，皆拜伏项羽。
但在《史记三家注·张耳陈余传记》中，对于诸侯军又有另外一种说法：“项羽兵数绝章邯甬道，王离军乏食，项羽悉引兵渡河，遂破章邯。章邯引兵解，诸侯军乃敢击围巨鹿秦军，遂虏王离。涉间他杀。”按《张耳陈余传记》所论述，则诸侯军仅仅在项羽与章邯的甬道护军作战时袖手旁观，待项羽防御王离时，诸侯军则到场了围攻，俘王离、迫使涉间他杀，是楚军和诸侯军的配合战果。
北宋司马光在《资治通鉴》中，综合了《史记》中《项羽本纪》和《张耳陈余传记》的说法，表述为：“项羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜、甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死无一还心。因而至则围王离，与秦军遇，九战，大破之，章邯引兵却。诸侯兵乃敢进击秦军，遂杀苏角，虏王离;涉间不降，自烧杀。”
章邯降服佩服
前207年(秦二世三年)四月，章邯派司马欣向咸阳请求援兵，但赵高不允，并派人追杀司马欣。蒲月，司马欣回到虎帐后奉告章邯，朝廷已被赵高节制，“将军有功亦诛，无功亦诛。”六月，项羽楚军大北秦军于三户津和污水。七月，章邯担忧赵高毒害，遂与司马欣、董翳率秦军约20万众于殷墟向项羽降服佩服。
后续成长
项羽于河北与王离及章邯战斗之时，刘邦于河南攻占秦军前方，八月冲破武关，十月秦王子婴出降，刘邦进入咸阳，秦代衰亡。
新安杀降
十一月，项羽率军行至新安，担忧秦降军生变，在新安城南(今河南义马内)杀掉20余万降兵。(异说：项羽惧粮食缺乏又耻于求粮而杀之。可是此说法甚为可疑。)但项羽不正法章邯、司马欣及董翳。(《史记·项羽本纪》记录：“项羽乃召黥布、蒲将军计曰：‘秦吏卒尚众，其心不平，相当中不听，事必危，不如击杀之，而独与章邯、长史欣、都尉翳入秦。’因而楚军夜击坑杀秦卒二十余万人新安城南。”)1912年构筑陇海铁路时在本地挖掘出大批人骨，此刻该遗迹被称为“楚坑”。“新安坑降”事务疑点甚多，史学界争辩很大，亦不能解除是刘邦在汉代成立时为政权安定而决心歪曲项羽。
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